송민석 통일부 전남지역 통일교육센터장, 전 여천고 교장
[기고] 원산지 표시
한때 자유를 찾아 남하한 귀순용사가 영웅이 되던 시절이 있었다. 그러나 1990년대 중반 소위 ‘고난의 행군’ 시절에 시작된 대량 탈북 사태가 계속되면서 현재 남한에 거주하는 탈북자는 2만 5천명에 이른다. 많은 해는 연간 3,000명이 탈북 해 오기도 하였다. 이 가운데 70%가 여성이고, 대부분이 젊은 세대들이다. 그 중 광주․전남 거주자는 1천여 명으로 여수와 순천에 200여 명이 생활하고 있다.
한 때 ‘새터민’이라고도 부르기도 했던 탈북자에 대한 공식용어는 ‘북한이탈주민’이다. ‘새터민’이란 ‘탈북자’를 대체하기 위한 공모에 당선된 용어이나 탈북자 내부의 반발로 현재는 거의 사용되지 않고 있다. 동남아시아나 중앙아시에서 온 이주노동자도 아니고 천신만고 끝에 찾아온 내 조국인데 ‘새터민’이라는 말이 거슬릴 수도 있을 법도 하다.
지난 달 탈북자 55명을 초청하여 ‘북한이탈주민과의 대화한마당’ 행사를 가졌다. 일터에서 돌아오는 시간을 기다려 오후 6시에 극장에서 치룬 행사였다. 특강에 이어 탈북자의 남한정착 사례 발표, 저녁식사 제공, 영화 ‘광해’ 관람, 기념품 전달 순으로 단출하게 진행하였으나 높은 호응을 받았다.
필자는 특강을 통하여 “북한 정권에 대한 소리 없는 반항이 탈북이라고 본다. 여러분은 먼저 온 통일세대로서 통일 예행연습을 하고 있는 중이며, 통일 이후에 가장 중요한 일을 해야 할 사람들이기에 우리 사회의 단점보다는 장점을 보는 눈을 갖도록 노력해 나가자”고 당부했다.
탈북자들이 사회 적응 과정에서 가장 큰 고통은 우리 사회의 탈북자들에 대한 부정적 인식이다. “보통 사람이 가족을 버리고 사선을 넘어 왔겠느냐?” “어려서부터 공산주의 사상교육을 받아 쉽게 바뀌지 않을 것이다.” 등의 이유로 많은 사람들이 마음의 문을 열지 않는다는 점이다. 이로 인해 탈북자들이 직장이나 학교에서 이주노동자들보다 못한 ‘3등 시민’이라는 열등감에 시달리고 있다. 상황이 이렇다 보니 탈북자들은 자신이 탈북자임을 밝히기를 꺼려 조선족으로 행세하기도 하는 실정이다.
탈북자들은 명령과 복종의 집단주의 체제에서 살아 왔기 때문에 우리와 비교해 다소간의 ‘다름’이 있을 뿐, 함께 나아가야 할 소중한 파트너가 아닌가. 요즘의 화두인 나눔과 배려를 실천하고 싶다면 종교나 각종 사회단체들이 앞장서 탈북자나 탈북 학생에게 먼저 손을 내밀어 결연을 맺고 멘토가 되어주었으면 한다. 학교 교육과정에서도 다문화 교육만큼이나 탈북자에 대한 내용을 강조하고 계기수업을 통해 명시적으로 다루어야 할 것이다.
우리 사회가 그들을 따뜻하게 포용할 능력이 없다면 남북이 하나 되는 통일은 먼 이야기일 수밖에 없다. 두고 온 북녘 가족 걱정과 남한 정착을 위한 삶의 몸부림, 인맥과 재산도 없는 조건에서 새로운 인간관계를 구축해야 하는 그들이 안고 있는 스트레스를 덜어주는데 우리 사회가 보다 적극적으로 나서야 할 것이다.
남북관계가 경색된 상황에서도 탈북자들은 북한에 남아 있는 가족들을 입국시키기 위해 생활비를 송금하는 등 실질적 행동으로 통일을 준비하고 있는 소중한 동포들이다. 그들이 우리 사회를 신뢰하도록 만드는 일은 곧 북한 정권을 무력화시키는 일이며, 나아가 ‘통일’을 앞당기는 지름길이 될 것이다.
대화 한마당 행사에서 영화 ‘광해’를 관람하고 나오던 나이 지긋한 60대 후반의 탈북 남성이 내 손을 꼭 잡았다. 그는 “오늘 본 영화처럼 북녘 땅에서도 국민을 위한 정치가 이루어져 남북이 행복한 삶을 살아갈 그날이 빨리 왔으면 좋겠다.”며 가슴아파 하던 모습이 눈에 선하다.
오늘 따라 “지금은 북한산, 통일되면 국산” 임희구가 쓴 ‘원산지 표시’라는 짤막한 시가 자꾸 머릿속을 맴돈다.